北魏安定人。祖父邓羌，曾任前秦车骑将军。父邓翼，任过河间相。
　邓彦海自幼博览群书，精通易理，为人正直，言行一致。曾任北魏著作郎、尚书吏部郎。
　天兴元年（398），北魏拓跋珪在平城（今山西大同）称帝时，因邓彦海博学多才，既了解前朝典章制度，又熟悉历代政治情况，故命他与尚书崔宏一起制订朝仪、律令、音乐，而军事、政治方面的文书，也大都出自邓彦海之手。佐命有功，拓跋珪封他为下博子，随后又命他编修北魏国史。